西苑的亲卫营如火如荼地开始新式训练，朱由检心中的另一块大石却始终悬着，武器，尤其是火器。
赵铁鹰汇报，孙火旺那些老铳手确实有本事，但巧妇难为无米之炊。
营里翻箱倒柜找出来的火铳，十杆里有七八杆锈蚀严重、枪管变形，根本不敢用，偶尔找到几杆能用的，火药又不行，要么点不着，要么威力小，要么就是炸膛的隐患极大，靠这点东西，别说新战法，连最基本的训练都难以保障。
光靠从旧京营仓库里淘换那点破烂，或者指望兵部、工部那些效率低下、贪腐成风的衙门，猴年马月也装备不起一支能战的新军。
朱由检深知，要彻底改变局面，必须另起炉灶，而且必须掌握在自己手里。
“皇庄。”朱由检的手指再次点在地图上，这次是京郊一处占地广阔、位置相对偏僻的皇家田庄，这里原本产出就一般，用作秘密基地正合适。
“王伴伴！”
“老奴在！”王承恩立刻躬身。
“传朕密旨。”朱由检的声音压得很低，带着不容置疑的决断。
“即刻起，封闭京郊‘兴隆庄’，划为皇家禁苑，无朕手谕，任何人不得靠近，调内库可靠人手接管防卫，在庄内最深处，以最快速度，按此图纸，建造工坊！”
他将一卷连夜绘制的草图递给王承恩，图纸上并非华丽殿宇，而是规划清晰、注重实用性的工作区。
熔炼炉、锻打场、木作棚、火药配研所、测试场……麻雀虽小，五脏俱全。
“所需一应物料。”朱由检继续道。
“铁料、煤炭、木材、硝石、硫磺、木炭……由你亲自负责，以内廷采办之名，分批次、多渠道秘密购入，绝不可引人注目，账目单独造册，不经户部工部。”
“老奴明白，定当办得隐秘周全。”王承恩郑重接过图纸，深知此事关系重大，这是陛下绕过朝廷臃肿机构，首接掌握军工命脉的尝试。
有了地方和物料，最重要的就是人，可靠的、有真本事的工匠。
“传旨兵部、工部，并令锦衣卫协办。”朱由检对李邦华和王承恩同时下令。
“以‘修缮皇陵急用’、‘打造御用器物’等名义，征调全国匠户，重点在军匠。”
他特别强调了几点。
一，要可靠。 优先选择身家清白、老实本分、手艺精湛的匠户，尤其是有打造军器，刀枪、火铳、甲胄的优先，有过配制火药经验的优先，同时锦衣卫需暗中核查其背景。
二，要能保密。 一旦入选，其家眷由朝廷妥善安置，实施集中管理，匠人本人需签下严苛的保密文书，进入兴隆庄后，非特令不得外出，通信断绝。
三，待遇从优。 明令宣布，凡入选者，月俸是原籍的三倍，食宿全包，家属亦有抚恤，干得好，另有重赏，朱由检深知，要让马儿跑，得给马儿吃好草，重赏之下，才能让人安心效力，保守秘密。
朱由检的旨意迅速下达，在皇权和锦衣卫的双重压力下，兵部、工部的效率前所未有的“高”了起来。
一队队来自各地的匠户，在家人或担忧或期盼的目光中，被秘密护送，或押送往京城方向。
他们大多一脸茫然，不知道等待自己的是什么命运，只知道是给皇家干活，待遇似乎不错。
在朱由检秘密征召的名单上，排在第一位的，是一个此刻远在江西分宜县担任小小教谕的人，宋应星。
江西分宜县学。
宋应星正伏案疾书，桌上是厚厚的《天工开物》手稿，他眉头紧锁，时而奋笔，时而停笔沉思。
窗外是江南初春的景色，但他的心却沉甸甸的。
朝廷腐败，流寇西起，关外建虏虎视眈眈，自己满腹经纶，观察记录下这许多关乎国计民生的“实学”，却只能在县学里教教八股，写写这“不入流”的杂书，报国无门，郁郁不得志。
“宋教谕！宋教谕！”县学的杂役气喘吁吁地跑来。
“快！快！京城来的天使，有旨意，县尊大人都陪着呢，请您速速前去接旨！”
宋应星手一抖，毛笔在稿纸上洇开一团墨迹。
京城？天使？旨意？
他一个偏远小县的教谕，八品小官，何德何能让天使亲临？
巨大的困惑和一丝不祥的预感涌上心头。
是福？是祸？他不敢多想，匆忙整理了一下洗得发白的儒衫，快步向县衙正堂走去。
正堂内，气氛肃穆，县令毕恭毕敬地站在一旁。
中央站着一位面白无须、眼神锐利的内官，身后跟着几名气息沉稳、明显是宫中侍卫的彪形大汉，看到宋应星进来，内官面无表情地展开一卷黄绫。
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“分宜县教谕宋应星，学养深厚，尤精实务，着即日卸任，随旨进京陛见，另有任用，沿途驿站，妥为护送，钦此！”
没有解释，没有原因，只有不容置疑的皇命。
宋应星懵了。
精实务？
自己写《天工开物》的事，怎么传到皇帝耳朵里了？
这书可还没刊印啊，陛下见自己一个管教育的教谕做什么？
还“另有任用”，巨大的困惑暂时压倒了心中升起的喜悦。
他只能机械地叩首：“臣……臣宋应星接旨，谢主隆恩！”
接下来的日子，如同做梦，在几名沉默寡言的侍卫“护送”下，宋应星几乎是马不停蹄地赶往京城。
途中待遇很好，驿站招待周到，但全程被严密看管，不允许与外人接触，更不允许打听，这阵仗，让宋应星的心中有些七上八下，愈发觉得此行非同寻常。
抵达京城后，宋应星并未被带去皇宫，也没有见到任何的高官，只有一名自称“王公公”的老宦官接待了他，态度客气却带着不容置疑的距离感。
“宋先生一路辛苦，陛下对先生的才学很是看重。”王承恩慢悠悠地说。
“请先生稍作休息，明日，咱家带您去个地方，您就明白了。”
第二天，一辆没有任何标识的朴素马车，载着宋应星和王承恩，在几骑便装护卫的簇拥下，驶出京城，七拐八绕，来到一处守卫森严的庄园大门前。
宋应星注意到，庄园的围墙明显加高加固过，墙头还有瞭望的岗哨，门口守卫的士兵眼神锐利，绝非普通庄丁。
穿过几重门禁，马车停在庄园深处一片新开辟的区域。
这里没有亭台楼阁，只有一排排新建的、朴实无华的砖瓦房和大棚。
空气中弥漫着木炭、铁锈和一种淡淡的、说不出的味道，叮叮当当的打铁声、锯木声隐约传来。
“宋先生，请。”王承恩引着宋应星下车。
眼前的景象让宋应星更加困惑，这像是个大型作坊，但又和他见过的官府作坊或民间工坊完全不同。
规划得异常整齐、清晰，东边一片区域，高大的烟囱冒着烟，显然是熔炉所在，西边传来密集的锻打声，是铁匠铺，南边大棚下堆着木材，木工在忙碌，北边一个独立小院，守卫格外森严，门口挂着“闲人免进，严禁烟火”的牌子，宋应星猜测可能是配制火药的地方，远处还圈出了一块空地，像是试验场。
虽然简陋，但一切井然有序，透着一股专注于“做事”的务实气息，和他熟悉的衙门里那种拖沓敷衍的氛围截然不同。
“王公公，此地是……”宋应星忍不住问道。
王承恩脸上露出一丝意味深长的笑容。
“此地，陛下赐名‘天工院’，宋先生，陛下说了，您那本记录‘巧夺天工’之物的书，甚好！”
“陛下希望您在这里，把书里的东西，还有您知道的、想到的更多好东西，变成真正的、能用的器物，尤其是……能强军卫国的东西。”
他指了指那些忙碌的区域：“熔炼、锻造、木作、火药……各司其职，匠人都是各地征调来的好手，物料也由内廷首接供应，不受外面掣肘。”
王承恩的声音压低，带着一种隐秘的兴奋。
“陛下要在此处，为我大明，铸就真正的‘天工利器’！”
宋应星如遭雷击，呆立当场。
天工院？把《天工开物》里的东西变成现实？强军卫国？
巨大的信息量冲击着他，皇帝不仅知道他这本“杂书”，还如此重视，将他千里迢迢“请”来，不是为了做官，而是为了主持这样一个秘密的、规模不小的、目标首指军工研发的“天工院”？
困惑瞬间被一种难以言喻的激动和隐隐的兴奋取代，他那颗因报国无门而沉寂的心，仿佛被投入了一块烧红的烙铁，剧烈地跳动起来，自己钻研记录的那些冶铁之法、锻造之技、火药配比、器械制造……难道真能派上大用场？
可以为这风雨飘摇的大明，增添一分力量？
他看着眼前这规划清晰、虽然简陋却充满实干气息的工坊布局，看着那些埋头苦干的工匠身影，再联想到王承恩所说的“不受外面掣肘”，一股强烈的、久违的使命感油然而生。
这里，或许就是他宋应星实现毕生所学价值的地方，是陛下绕过腐朽朝堂，首接开辟的一片新天地。
“宋先生！”王承恩看着宋应星眼中闪烁的光芒，知道火候到了，郑重道：“此地一切，乃绝密，先生在此，一应用度、人手、物料，皆由咱家负责，先生只需专注于一事，如何运用您的学识，与这些能工巧匠一起，打造出更好、更强、更可靠的军器，尤其是火铳与火药，陛下……等着您的好消息。”
宋应星深吸一口气，压下翻腾的心绪，对着王承恩，也仿佛对着这初生的“天工院”，郑重地拱了拱手：“宋某……必竭尽所能，不负陛下所托，不负此‘天工’之名！”
这一刻，郁郁不得志的教谕消失了，取而代之的，是一位即将投身于一场秘密而伟大事业的实干者。
大明军工变革的火种，在这京郊的皇庄密坊中，悄然点燃。
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