苏州城秋天的太阳暖洋洋照着河面，我坐在官船甲板上看着两岸 白墙灰瓦往后退。
船刚靠上码头，就看见岸边整整齐齐站着两排 穿官服的人，领头的几个手里还捧着文书。远处城墙上飘着黄绸 子， 连岸边柳树上都扎着红绸花。
" 这架势闹得比过年还热闹。 " 我转头跟贴身侍卫杨芳嘀咕， 手里 折扇敲着船栏杆嗒嗒响。本来打算穿便装悄悄进城，这下全泡汤 了。
杨芳赶紧抱拳： " 主子您别恼， 江苏这些官老爷听见您要来， 怕 是半个月前就开始准备了。您看码头铺的红毯子，少说也有二十 丈长。 "
我扶着杨芳胳膊下船，绣着金线的靴子刚踩上红毯，前头呼啦啦 跪倒一片。打头那个大高个穿着孔雀补子官服，脑门上的汗珠在 太阳底下反光，八成就是江苏巡抚陶澍。旁边瘦得像竹竿的肯定 是布政使蒋攸铦，后头跟着的官员们个个低头弯腰，活像晒蔫了 的茄子。
" 都起来吧， 大热天的别跪着了。 "
我摆摆手， 陶澍立刻窜起来往 前凑： " 下官给王爷预备了八抬大轿， 这就送您进城歇息？ "
我瞅了眼青石板路上停着的明黄轿子， 轿顶上还缀着流苏穗子， 心里首叹气： " 坐轿子闷得慌， 走着进城还能看看市井风光。 "
陶 澍脸皮抽了抽， 赶紧使眼色让轿夫们退到后头。 沿着运河边的石板路往城里走，卖菱角的小贩、摇橹的船娘都抻 着脖子往这边瞧。
陶澍跟个活地图似的边走边介绍： " 王爷您瞧 见那家两层木楼没？那是百年老字号松鹤楼， 他家的松鼠桂 鱼 . . . . . . "
我打断他话头： " 听说苏州三绝是苏绣、 木雕、 核雕？ "
陶澍立马 接话： " 王爷真是博闻强识！ 下官这就带您去绣坊瞧瞧。 "
转过两条巷子， 还没进门就听见里头 " 嗒嗒 " 的绷架声。 二十几个 绣娘坐在木头长凳上，每人面前支着圆绷子。最前头的老绣娘头 发都白了， 戴着铜框眼镜， 手里的银针在绸布上扎得飞快。
" 这是双面绣的绝活。 " 陶澍压低嗓子解释， " 您看这面是牡丹，翻 过来是芍药， 两面针脚都藏得严严实实。 "
我凑近了看， 花瓣上 的露珠真像要滚下来似的， 伸手摸才发现是丝线反的光。
墙角堆着打好包的绣品，大红缎子裹着卷轴。
陶澍掀开一角给我 看： " 这些是要进京的贡品， 下个月太后寿辰 . . . . . . "
我摆摆手让他盖 上： " 好东西别光往宫里送， 老百姓买得起的样式也多做些。 "
从绣坊出来日头己经偏西， 蒋攸铦凑过来说： " 城西木雕作坊掌 灯晚， 王爷可要移步？ "
我闻着空气里飘来的桂花香点头： " 走着 去。 "
木匠铺子里刨花堆得老高，松木香混着桐油味。几个老师傅正在 雕花窗， 手腕一转， 木屑就像雪花似的往下落。有个戴皮围裙的 师傅在雕八仙过海的屏风，何仙姑的衣带薄得能透光，曹国舅的 玉板连纹路都刻出来了。
" 这手艺学了多少年？ " 我问那个满脸皱纹的老木匠。
老头放下凿 子要跪， 我赶紧扶住他胳膊。 " 回王爷话， 打十西岁当学徒， 今 年六十三了。 "
最后一站是核雕作坊，天都擦黑了。掌柜的捧着油灯领我们进后 院， 工作台上摆着核桃、杏核， 还有橄榄核。有个师傅拿着寸把 长的小刻刀， 正往桃核上刻十八罗汉。
" 您对着亮处瞧。 " 老师傅递过来个核桃，里头竟雕着整条乌篷船。 船窗能推开， 甲板上站着三个小人，连船夫撑篙的姿势都活灵活 现。
我转着核桃看了半晌， 忍不住问： " 这雕坏了多少个？ "
老师傅嘿嘿笑： " 头十年雕坏的不下千把个， 现在闭着眼都能刻 出花样。 " 他摊开手掌， 虎口上全是细碎的刀疤。
回程路上， 陶澍还在念叨要送几件核雕让我带回京城。
我望着运 河里星星点点的渔火， 忽然想起什么： " 这些手艺人的孩子也学 手艺么？ "
蒋攸铦接话： " 如今年轻人都想考功名， 肯静下心学十 年手艺的 . . . . . . "
暮色渐沉时， 知府衙门的花厅己灯火通明。廊下悬挂的绢纱灯笼 在晚风中轻轻摇曳，将庭院内的太湖石、翠竹与荷花池染上一层 暖金色的柔光。
陶澍引我步入正厅，厅内早己摆开十二扇雕花紫 檀屏风， 屏上绘着《姑苏繁华图》， 画中市井喧嚣与眼前宴席的 雅致相映成趣。
“ 殿下请上座。 ”
陶澍躬身示意主位， 我微微颔首， 目光扫过席间 一众官员 —— 江苏布政使蒋攸铦、 按察使林则徐、 学政潘世恩、 苏州知府程景伊等皆垂手而立，神色恭谨中暗藏几分揣度。待我 落座后， 众人方依品级入席。
八名仆役捧着黑漆描金食盒鱼贯而入，揭开盒盖时，蒸腾的热气 裹挟着鲜香扑面而来。
“ 这道 ‘ 蟹粉狮子头 ’ ， 取阳澄湖母蟹膏黄与黑毛猪肉糜揉打而成， 佐以松茸清汤煨制。 ” 陶澍亲自执银勺分羹， 动作利落如行公文， “ 殿下请看， 肉丸浮而不沉， 正是火候到了十分。 ”
我舀一勺入口， 果然鲜嫩滑润， 蟹香盈齿。 紧接着呈上的 “ 松鼠 桂鱼 ” 炸得金黄酥脆， 浇上滚烫的茄汁时滋滋作响， 酸甜之气首 冲鼻腔； 另有 “ 碧螺虾仁 ” 以新采的明前茶入馔， 茶香沁入虾肉肌 理； “ 莼菜银鱼羹 ” 盛在霁蓝釉碗中， 莼菜如碧玉沉浮， 银鱼细若 发丝， 汤底清可见底却滋味醇厚。
蒋攸铦见我看得入神， 捋须笑道： “ 苏帮菜讲究 ‘ 食不厌精 ’ ， 这些 厨子皆是祖传的手艺。 当年圣祖南巡时， 家祖曾进献 ‘ 樱桃肉 ’ ， 万岁爷连赞 ‘ 色如琥珀， 入口即化 ’ 。 ” 他提及康熙旧事， 席间顿时 响起一片附和的笑声。
酒过三巡， 陶澍忽放下牙箸， 拱手道： “ 殿下此番南巡， 江苏上 下莫不翘首以盼。 去岁推行 ‘ 摊丁入亩 ’ ， 苏州府己清丈田亩三十 万顷， 赋税较往年增收两成。 ” 他语带自矜， 眼角余光却瞥向蒋 攸铦。
布政使蒋攸铦闻言， 着酒杯沉吟道： “ 陶大人雷厉风行， 自 然成效斐然。 只是清丈时偶有乡绅抗法， 还需 ……”
“ 抗法？ ” 按察使林则徐突然截断话头，他眉峰如刀，声如金石， “ 上 月吴江县民冲击衙署， 本官亲审方知， 竟是户房书吏虚报田亩， 逼得小民卖儿鬻女！ ” 话音未落， 席间霎时寂静， 连侍女添酒的 手都僵在半空。
我心头一凛， 转头看向陶澍。 这位素以 “ 能吏 ” 著称的巡抚面不改 色， 从容应道： “ 林大人所言确有其事， 涉事吏员己革职查办。 然新政如大浪淘沙， 泥沙俱下在所难免 —— 江苏全省七十州县， 此类案件不足十起， 岂能以偏概全？ ”
林则徐还要再辩， 我抬手止住二人： “ 陶卿治事周全， 林卿明察 秋毫， 皆是国之栋梁。 明日将涉事案卷呈来， 孤亲自批阅。 ”
众 人连声称是， 席上气氛却己如紧绷的弓弦。 我看了一眼低头不语的林则徐， 心想： 不愧是载入史册的一代名 臣， 此人可用。
为缓和局面， 学政潘世恩起身敬酒： “ 殿下可尝过这道 ‘ 鲃肺汤 ’ ？ 鲃鱼唯太湖独有， 其肝鲜嫩赛鹅脂。 ”
待我颔首赞许后， 他话锋一转： “ 今岁江南乡试， 臣拟添设 ‘ 格致 ’ 一科， 考校天文、 算学、 机械之理。 奈何有些老学究斥为 ‘ 奇技淫巧 ’ ， 还望殿下示下。 ”
“ 潘大人此言差矣！ ” 角落忽传来一声冷笑。
抬眼望去， 说话的是 个面容清癯的五品官， 补服鹭鸶纹显示其监察御史身份， “ 《 尚 书》 有云 ‘ 正德利用厚生 ’ ， 圣人之道在敦教化、 重农桑。 若工匠 之术可入科举， 岂非令士子舍本逐末？ ”
我抿一口温热的陈年花雕， 任酒液在喉间烧灼， 缓缓道： “ 孤在 出访西洋时， 亲见洋人船坚炮利。 若我大清士子仍只知 ‘ 之乎者 也 ’ ， 一旦开战， 怕是要用八股文章挡洋人炮舰了。 ”
那御史顿时 面红耳赤， 低头不敢再言。
宴席将散时，我借口醒酒步入后园。太湖石叠成的假山在月下泛 着冷光， 荷花池中残叶枯梗随风轻颤。
忽听得身后脚步声，却是 陶澍捧着一盏醒酒汤跟来。
“ 苏州城东的机户， 近来可有生乱？ ” 我冷不丁发问。
陶澍手腕一颤， 瓷盏 “ 叮 ” 地碰响： “ 殿下何出此言？ ”
“ 白日参观苏绣作坊时， 绣娘手指皆无茧痕， 成品针脚松散 ——那根本不是常年劳作的绣工， 怕是临时拉来充数的吧？ ”
我盯着 他骤然苍白的脸， 声音转冷， “ 还有核雕作坊的匠人， 递作品时 掌心无刀痕， 你当孤是瞎子么？ ”
陶澍扑通跪地， 额头沁出冷汗： “ 臣 …… 臣有罪！ 近日确有织工 闹事， 臣恐惊扰殿下， 故令衙役假扮匠人 ……”
我仰头望着被屋檐切割成碎片的夜空，长叹一声。
远处宴席的喧 闹声隐隐传来， 仿佛另一个世界的余音。
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