赶了快半个月的路，总算是回到京城了。天边的日头己经斜到西 边，金灿灿的光照在紫禁城高耸的城墙上，那些青砖被晒得发亮， 连墙缝里的杂草都像镀了一层金边。
城门口站岗的侍卫穿着锃亮 的铠甲， 腰杆挺得笔首， 一见我们这队人马，立刻齐刷刷地低头 行礼。
我坐在马背上， 抬头望着城楼上飘动的黄龙旗，心里说不 上来是什么滋味 —— 这一趟南下巡查，说是看新政的成效，可实 际遇到的麻烦事， 比奏折里写的多得多了。
没工夫多感慨， 我翻身下马， 随手把缰绳丢给身后的随从，抬脚 就往乾清宫方向走。
宫里的小太监们个个机灵，远远瞧见我过来， 连忙贴着墙根跪下， 嘴里喊着： “ 给殿下请安！ ” 有几个年纪小的 还偷偷抬眼瞄我，估摸着是头回见着穿便服回宫的皇子。
我冲他 们摆摆手， 脚下步子半点没慢。这会儿最要紧的，是赶紧把南边 的事一五一十禀给皇上。
乾清宫的门槛还是那么高，我抬脚跨进去的时候，袍角差点被绊 住。 大殿里飘着龙涎香的味儿， 混着地砖缝隙里渗出来的凉气， 叫人脑子清醒不少。坐在龙椅上乾隆爷正在翻阅奏折，但面容显 得有些乏力， 听见动静抬起头， 那双眼睛却跟鹰似的， 首首扫过 来。
我赶紧跪下磕头： “ 儿臣给皇阿玛请安。 ”
“ 起来吧。 ” 皇上把朱砂笔搁在砚台上，声音听着还算和气， “ 这趟 差事跑得不轻松吧？ ”
我站起身， 从袖子里掏出早就备好的奏本，双手捧着递过去： “ 回 皇阿玛，各省的新政大体还算顺利，只是有些地方官手脚不干净。 苏州织坊那桩案子， 儿臣都写在里头了。 ”
说完偷偷瞄了眼皇上 的脸色 —— 前阵子听说西阿哥在户部闹出些动静，我这趟偏巧又 查出江南织造局的猫腻， 保不齐要扯出什么麻烦。
皇上接过折子，慢悠悠地翻着页。大殿里静得能听见蜡烛芯爆开 的 “ 噼啪 ” 声。 我盯着地毯上的蟠龙纹， 后脖颈渐渐冒出汗来。
忽 然听见上头 “ 嗯 ” 了一声， 抬头正对上皇上微微点头的模样： “ 林则 徐这事办得漂亮。该查的查，该罚的罚，没给那帮地头蛇留脸面， 倒是难得。 ”
我心里一块石头落了地， 赶紧接话： “ 林大人确实铁面无私， 苏 州知府还想拿五千两银子堵他的嘴， 结果被当场扔出门外 ……”
“ 老西那边 ——” 皇上突然打断我的话，手指在折子边沿敲了两下， “ 你就不用再往下查了。 ”
这话跟盆冷水似的泼下来，激得我后背发凉。我攥了攥袖口，低 头应道： “ 儿臣明白。 ”
皇上像是看出我心思， 忽然叹口气： “ 纪昀明日就到天津港了。 你派人去接他， 先在你府里住一宿， 不急着进宫。 ”
我愣了一下。纪昀这老头子几个月前被我派去出使日本，如今回 来必然有很多事情要汇报，可能会有些事情不适合在朝堂上公议。
于是我恭恭敬敬地行礼： “ 儿臣这就去安排。 ”
退出大殿的时候，日头己经落山了。宫墙外头传来打更的梆子声， 几个小太监提着灯笼小跑过来引路。我摆摆手让他们退下， 自己 沿着长廊慢慢走。夜风裹着御花园的桂花香吹过来，倒是把方才 的燥意吹散了些。
回府的马车上， 我把小七叫到跟前嘱咐： “ 纪大人的船估摸天亮 前靠岸， 你带上二十个护院，再备两顶暖轿。告诉他我己备下酒 菜给他接风。 ”
小七跟了我七八年， 办事最是稳妥， 当下拍着胸 脯保证： “ 主子放心， 保管把纪大人安安稳稳接回来！ ”
等马车拐进王府胡同， 老远就看见门房提着灯笼在台阶上张望。 管家早得了信，带着十几个下人候在门口。
我边往书房走边吩咐： “ 把西跨院的客房收拾出来， 炭盆现在就去烧上。 纪大人腿脚怕 寒， 被褥要加厚的。 ” 想了想又补了句： “ 晚饭让厨子炖锅羊肉汤， 多放当归枸杞。 ”
推开书房门，案头那盏琉璃灯还亮着。我回想着白天在乾清宫的 经过，揣测着乾隆帝的用意，但皇上既然发了话，这些烫手山芋， 怕是得换个法子处置了。 我揉揉发酸的眼睛，忽然听见前院传来脚步声。
小七隔着门禀报： “ 主子， 纪大人的船提前到了， 这会儿己经进城了！ ”
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