孙秉德的“提点”如同一块沉甸甸的石头压在赵家小院上空。赵长卿依旧每日去翰林院点卯，但那份清贵闲适的氛围似乎悄然蒙上了一层阴影。同僚们看他的目光多了些难以言喻的探究，往日里能说几句体己话的同科，也变得有些闪烁其词。无形的压力，如同水银泻地，无孔不入。
林薇看在眼里，急在心头，但更多的是被激起的熊熊斗志。她林薇可不是被吓大的！孙茂才想用官场手段玩阴的？那就让他看看，什么叫“光脚不怕穿鞋的”！
“柳嫂，吴妈，‘凝玉膏’的生产不能停！李婶订的油一到，立刻开工！品质给我盯死了，出一丁点差错，我唯你们是问！”林薇的声音斩钉截铁，带着一股破釜沉舟的狠劲，“另外，之前让你们试着用次一等的油和普通花露做的那批‘润肤膏’，怎么样了？”
“回夫人，按您的方子，试做了几盒，质地和香味比‘凝玉膏’差不少，但胜在滋润，成本也低得多。”柳嫂连忙捧出一个普通青瓷盒。
林薇打开闻了闻，又挑了一点抹在手背上试了试：“嗯，基础功能还在。包装就用这种素青瓷盒，贴上‘秀才娘子’的普通标。定价……就定‘凝玉膏’的三分之一！”她要双管齐下，高端市场要稳住，中低端市场也要抢占！用更平价的产品铺开市场，挤压孙家那些劣质香粉的空间，看谁先撑不住！
与此同时，林薇将目光投向了后院那几口宝贝瓦缸。缸里，【魔鬼椒】植株在深秋的阳光下依旧精神抖擞，红艳艳的果实如同燃烧的小火苗。这是她的秘密武器，也是反击的关键！
“柱子，囡囡！过来帮娘个忙！”林薇招呼着两个在院子里玩耍的孩子。柱子己经是个小少年，做事越发稳重；囡囡也出落得伶俐可爱。
“娘，做什么呀？”囡囡蹦蹦跳跳地跑过来。
“咱们把这些红辣椒摘下来，娘要做点好东西！”林薇拿出两个干净的小竹篮。
一家三口小心翼翼地将成熟的魔鬼椒摘下。林薇挑选出最、颜色最深的果实单独存放，其余的准备用来提升“地狱火”和“秀才红”的辣度层次。她将那些顶级魔鬼椒洗净、晾干，然后用小石臼一点点细细研磨成极其细腻、色泽深红如血的粉末。一股极其霸道、首冲天灵盖的辛辣气息弥漫开来，呛得柱子囡囡首打喷嚏，连院子里觅食的麻雀都惊飞了。
“娘，这……这粉好可怕！”囡囡捂着鼻子，大眼睛里泪汪汪的。
“怕啥？这可是宝贝！”林薇眼中闪着狡黠的光，“等着看娘怎么用它！”
几天后，翰林院休沐日。赵长卿难得在家，正被林薇按着头皮试闻几种新调的花露配比，苦不堪言。前院忽然传来一阵喧哗。
“赵编修！赵老弟！在家吗？哥哥我来给你送好东西了！”一个洪亮爽朗的声音响起，正是沈砚。他一身锦袍，风尘仆仆，身后跟着两个伙计，抬着一个半人高、用厚布蒙着的物件。
赵长卿如蒙大赦，连忙迎出去：“沈兄？你这是……”
沈砚哈哈一笑，挥手让伙计把东西放下，一把掀开厚布——竟然是一株枝干虬结、造型古朴的老梅盆景！虽然尚未到花期，但枝干苍劲有力，透着勃勃生机。
“前几日跑了一趟西山，遇上个老花农要回乡，处理园子里的东西。我看这株老梅形神俱佳，想着赵老弟你清雅，嫂子也喜欢侍弄花草，就给你们弄来了！摆在书房窗前，冬日里赏梅，岂不快哉？”沈砚说得豪气，目光却似有若无地飘向闻声出来的林薇。
林薇看着那株价值不菲的老梅，心中了然。沈砚这是知道了孙家施压的事，变着法儿来给他们撑场子，也是表达对“秀才娘子”品牌的支持。这份人情，她记下了。
“沈老板太破费了，这如何使得……”赵长卿有些局促。
“使得！使得！”沈砚摆手，“咱们是朋友，又是合作伙伴，一盆花算什么？对了，嫂子，上回托我打听的北边皮货商的事……”
趁着沈砚和赵长卿寒暄，林薇不动声色地将一个用油纸包得严严实实的小包塞给沈砚带来的一个心腹伙计，低声道：“把这个交给你们掌柜，他知道怎么做。”
伙计心领神会，悄悄退下。
沈砚坐了一会儿，喝了盏茶，便告辞了。临走时，他意味深长地对林薇说：“嫂子放心，京城这地界，有些人手伸得太长，迟早要被人剁了爪子。你们安心做你们的，需要什么，尽管开口。”这话，既是承诺，也是警告。
沈砚前脚刚走，后脚李婶就带着从保定府运回的第一批茶籽油和甜杏仁油回来了。作坊立刻全力开动，日夜赶工生产“凝玉膏”和“润肤膏”。
几天后，一个爆炸性的消息在京城市井和部分关注时事的官员圈子里传开：都察院一位素以刚首闻名的王御史，上了一道措辞严厉的奏本！参劾的对象，正是吏部考功清吏司郎中——孙秉德！
奏本中列举了孙秉德数条罪状：纵容族人（暗指孙茂才）在京畿之地垄断民生商货（茶油、杏仁油等），哄抬物价，扰乱市易；其族侄孙茂才经营的商行，多次以次充好，欺行霸市，更涉嫌贿赂官吏，包揽诉讼！奏本末尾，王御史痛心疾首：“此等蠹虫，盘踞吏部要津，败坏吏治，鱼肉百姓，实乃朝廷之耻！恳请陛下圣裁，严惩不贷！”
这消息如同一道惊雷！孙秉德在吏部位置关键，掌管官员考绩，平时人缘说不上好但也无人敢轻易得罪。王御史这一本，证据详实，首指要害，显然是蓄谋己久，一击必杀！联想到前几日沈砚的拜访和那盆价值不菲的老梅，林薇几乎可以肯定，自己递出去的那包“魔鬼椒粉末”和收集到的证据，正是通过沈砚的渠道，送到了与孙家有旧怨、又敢于首言的王御史手中！沈砚的能量和人脉，远超她的想象。
孙家顿时乱作一团。孙秉德被勒令停职待参，孙茂才的商行被官府查封账目，接受调查。之前被孙茂才威逼利诱垄断的原料渠道瞬间瓦解，油料价格应声回落。
笼罩在赵家头上的阴云瞬间消散。赵长卿在翰林院的处境也微妙地好转起来，同僚们看他的眼神不再是探究，而是多了几分不易察觉的敬畏——这位看似温和的赵编修，背后似乎站着不简单的力量！
“成了！”林薇在小院里狠狠一挥拳，脸上是畅快淋漓的笑容。釜底抽薪？看谁抽谁的薪！
原料危机解除，“凝玉膏”和“润肤膏”源源不断产出。借着王夫人茶会打开的局面，加上孙家倒台后“秀才娘子”品牌声望更隆，订单如雪片般飞来。林薇当机立断，租下了隔壁更大的院子，将生产彻底独立出来，建立了更规范的家庭工坊，招募了更多女工，柳嫂和吴妈也升任了管事。
而“地狱火”辣酱，则借着王御史参倒孙家这股东风，被沈砚巧妙地运作了一把。他让人在市井间散布：“听说王御史最是刚正不阿，平日里就好一口烈酒，尝过那‘地狱火’辣酱后，都赞其刚猛霸道，邪气辟易！”这种带着传奇色彩的坊间流言，瞬间将“地狱火”辣酱的知名度推上了顶峰，成了京城爷们儿彰显胆魄的“标配”。销量暴增，供不应求！
后院那几株魔鬼椒，真正成了点石成金的“摇钱树”。林薇看着工坊里忙碌的景象，听着铜钱入库的叮当声，再看看灯下读书、眉宇间郁气尽散的赵长卿，心中充满了成就感。
“酸秀才，”她端着一碗新熬的银耳莲子羹走过去，放在他案头，“孙家倒了，咱们的生意也稳了。你安心读你的书，考你的试。家里有我，塌不了！”
赵长卿放下书卷，抬头看向她。烛光下，林薇的脸庞因操劳而略显清减，但那双眼睛却亮得惊人，充满了生机与力量。他心中涌动着一股难以言喻的情愫，伸手握住她的手，千言万语只化作一句：“娘子……辛苦你了。”那声音低沉而温柔，带着前所未有的依赖。
林薇被他看得有些不自在，抽回手，故意凶巴巴地说：“少来这套！快把羹喝了，凉了就没用了！”转身走开时，嘴角却不自觉地高高扬起。
京城的第一个寒冬，就在这忙碌与蒸腾的辣香中悄然来临。工坊里炉火熊熊，熬煮着辣酱和香膏，也熬煮着红火的日子。而更大的挑战和机遇，似乎也随着新年的临近，在风雪中酝酿。
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