玉方舟静静站在院子门口，伍大正也隔着堂屋的木窗，用鹰隼般的目光盯着他，两人的目光在空中无声的交锋。
良久，伍大朝菜地里弯腰拔草的女人抬了抬下巴，粗粝的嗓音吩咐道：“英娘，去准备些茶水，家里来客人了。”
英娘首起身，沾着泥土的手指在围裙上蹭了蹭。她鬓角的碎发被汗水黏在脸上，目光掠过玉方舟腰间的长刀时，瞳孔微微收缩。“爹娘，我们去旁边坐吧，大郎带客人回来了。” 她的声音温柔却带着不容置疑的坚定，伸手扶住颤巍巍起身的老妇人。
老汉编凉席的动作顿了顿，浑浊的眼睛在来客身上扫了一圈，掌心着未完工的草笼，竹篾在指间发出细微的 “咔咔” 声。两位老人相互搀扶着，将枣木凳挪到伙房门口，板凳腿刮擦石板地的声响，与井台边木桶入水的 “咕咚” 声交织在一起。
英娘的手腕浸在井水里，她熟练地舀起清水，木桶边缘凝结的水珠顺着木纹滑进青苔密布的井沿。柴火在灶膛里噼啪作响，映得她侧脸的轮廓忽明忽暗，蒸腾的热气中，隐隐飘来山泉水煮沸时特有的清甜。
这就像是一个信号，玉方舟松开紧握刀柄的手，兀自走向堂屋。而伍大正襟危坐，仿佛也在等他一般。
“兄台故意引我二人前来，所谓何意？” 玉方舟将腰间长刀重重搁在木桌上，刀鞘与桌面碰撞的闷响惊得梁间燕子扑棱棱乱飞。屋内烛火摇曳，在伍大布满沟壑的脸上投下狰狞阴影，他沉默不语，只死死盯着玉方舟，眼底满是警惕。
“你们为什么要去茶摊？” 伍大突然开口，声音低沉得像是从胸腔深处挤出来的，“不知道那里会有野兽吗？会吃人的野兽！” 他说话时，粗粝的手指无意识地着。
“吃人的野兽？” 玉方舟勾起嘴角，露出一抹轻蔑的笑，烛火映得他的瞳孔泛起冷光，“我怕的从来不是野兽，而是披着人皮的恶鬼。” 这话说得轻慢，却字字如刀，扎向伍大的神经。
伍大眼神一凛：“兄台看来好武艺？不知师承哪里？”
“师承？” 玉方舟往后一仰，靠在椅背上，故意拖长腔调，“说了兄台也未必听过，不过城西城主府，你总该知道吧？” 他说这话时，余光瞥见伍大的身体瞬间绷紧，藏在桌下的脚悄悄勾住凳腿，像是随时准备暴起。
玉方舟见状，反而轻笑出声：“别这么紧张。” 他一边说，一边用手指轻轻敲打着桌面，“依我看，你和于老三关系匪浅吧？不然何必守在茶棚，是在等能查清他死因的人？”
面对质问，伍大依旧沉默，下颌绷得紧紧的。玉方舟却不打算放过他，继续逼近：“县衙判定于老三是被野兽咬死，可你心里清楚得很，那些伤口…… 根本不是野兽所为，而是人用刀造成的，对不对？”
这话如同一记重锤，伍大猛地抬头，眼中满是震惊与杀意。
“你和令弟与山林野兽周旋多年，应当比谁都清楚 ——” 玉方舟指节叩击着松木桌面，目光如刀削过伍大紧绷的下颌线，“那个地方根本不可能有能将人撕扯至残缺的猛兽。于老三的伤口...” 他忽然倾身，压低的声音混着灶膛的松烟，“也不像是被野兽撕咬后留下一半的样子。”
伍大放在桌下的手突然攥紧弩机，粗糙的掌心擦过冰冷的铜扣，发出细微的 “咔嗒” 声。玉方舟早有防备，按住对方手腕的动作快如闪电，掌心却刻意透出几分稳静：“不必紧张，我们正是为于老三的案子而来。县衙放出的‘野兽食人’之说，不过是引蛇出洞的幌子。”
伍大的手指在玉方舟掌下顿住，却仍未松开弩机。玉方舟见状不禁轻笑，眼底却无半分笑意：“伍大哥的警惕性倒是与林中孤狼有得一比。实不相瞒，我们是城主府暗桩。府中大人察觉此案牵扯甚广，唯恐危及狄枫城根基，才派我们秘密查探。”
伍大的目光投向窗外晃荡的袈裟，外头传来净真夸张的惊呼声：“哎呀！小兔子又啃我草鞋啦！” 小和尚的笑声混着蛮儿的尖叫，惊起檐下栖息的山雀。玉方舟无奈摇头：“莫看他整日一副天真模样，实际有大本事的。”
沉默如潮水漫过木桌。伍大忽然松开弩机，布满老茧的手掌在裤腿上蹭了蹭，瓮声说道：“老于的死... 或许与我兄弟二人有关。” 玉方舟挑眉之际，英娘端着茶盘推门而入，粗陶茶杯与桌面相撞发出清响，蒸腾的水雾中，她垂眸避开两人对视的目光，退出门前又特意将木门掩得严丝合缝。
伍大粗糙的手掌揉过满是胡茬的脸，喉结在干涸的脖颈间滚动：“五月初五那天，” 他望向窗外，声音里浸着松脂般的涩味，“蛮儿跟着她娘去城里换毛皮，我们约好未时三刻在老于的茶摊碰头。哪想追一头受伤的麂子误了时辰，等赶到时，茶棚里只剩英娘哄着哭闹的蛮儿。”
他从腰间扯下酒葫芦，却只是重重叹了口气：“往常老于总要等猎户们摸黑下山才收摊，那天竟连茶具都没收拾就不见了人影。英娘说，老于盯着蛮儿腰间的布袋挪不开眼，非要拿十个铜钱买。” 他皱着眉头，“那布袋是蛮儿在林子里捡的，布料细软摸起来滑滑的，巴掌大，她挂在身上当宝贝。可小丫头看老于喜欢，硬是蹦蹦跳跳塞给了他，还说‘送给于爷爷，于爷爷要给我买糖糕’。”
玉方舟的指尖在桌上轻轻敲击，光斑在他眉间晃出细缝：“后来呢？”
“第二日路过茶棚，竹凳还歪在原处，凉茶碗里落满枯叶。” 伍大的声音突然发紧，“连着三天都没见老于露面，首到第五日清晨 ——” 他猛地灌了口冷酒，喉间发出哽咽般的响动，“原是我弟闻到腐味，我俩壮着胆子过去看了一下，果然……”
玉方舟猛地往前倾身，刀柄在膝头压出凹痕：“布袋具体是什么模样？”
“深褐色，缝着片叶子形状的刺绣。” 伍大比划着，“英娘摸过，说感觉挺厚的，但是打开看里面又是空的，没有东西。当时想着是哪家小姐不喜欢，丢弃的玩意儿，谁能料到...”
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