暴雨来得快去得也快，只在低洼处留下浑浊的水坑，倒映着被洗得澄澈的蓝天。沈家村刚从赵家粮行倒台的余震中缓过气，另一股愁云却悄然笼罩——菜园子里的瓜菜疯了似的长。
茄子紫得发亮，坠弯了枝条；黄瓜碧绿脆嫩，一夜间就能蹿出半尺；豆角更是密密麻麻挂满了藤架，连最勤快的婶子也摘不过来。这本是老天爷的恩赐，可在这交通闭塞、商路未畅的时节，却成了甜蜜的负担。家家户户的灶房里都堆满了来不及吃的鲜菜，眼巴巴看着它们在溽热中失去水灵，生出难看的褐色斑点，最终只能叹息着喂猪或烂在地里。
“哎呦，这长豆角，嫩得掐出水，昨天摘的今天尖儿就黄了！”王婶挎着满满一篮豆角，愁眉苦脸地站在沈家院门口，对着正在翻晒新收麦粒的沈大娘诉苦，“穗穗娘，你说这可咋整？吃又吃不完，卖…这十里八乡谁家不缺菜？总不能挑到镇上去，那点钱还不够脚力！”
沈大娘停下木耙，看着王婶篮子里那水灵灵却注定短命的豆角，也叹了口气：“谁说不是呢。我家那几畦黄瓜也是，昨儿穗穗还说要想法子…”
话音未落，一股奇异的、霸道而复杂的香气从沈家灶房飘了出来。那味道极其浓郁，初闻是冲鼻的咸鲜，细嗅之下又透出蔬果发酵特有的微酸，还夹杂着姜蒜的辛辣和某种难以言喻的、时间沉淀出的醇厚底蕴。它像一只无形的手，瞬间攫住了王婶的鼻子，让她暂时忘了满篮豆角的烦恼，使劲吸了吸：“咦？穗穗娘，你家这做的啥？这么香！”
沈大娘脸上露出一丝无奈又骄傲的笑意：“还能是啥？那丫头又在鼓捣她的坛坛罐罐呗！说是…要学人家做酱腌菜！这不，前些日子收的嫩姜、小黄瓜、豇豆，还有雨后冒出来的笋子，都叫她给霍霍了！盐不要钱似的往里撒，还弄些个花椒大料，神神秘秘的，也不知成不成…”
正说着，灶房的门帘一掀，沈穗穗走了出来。她额发被汗水濡湿贴在颊边，脸蛋红扑扑的，系着一条洗得发白的粗布围裙，上面沾着星星点点的酱色污渍，手里还拿着一个长柄的木勺，勺沿也沾着深褐色的酱汁。那奇异的浓香，正是从她身上散发出来。
“王婶来啦？”穗穗看见院门口的两人，眼睛一亮，快步走过来，目光首接落在王婶臂弯里那篮鲜嫩欲滴的长豆角上，“这豆角好！正愁没新料呢！王婶，卖给我吧？”
“卖？”王婶一愣，随即摆手，“嗐！这值当啥钱！你要就拿去！反正搁我家也是糟践！”
“那可不行！”穗穗笑着，己不由分说接过篮子，“亲兄弟明算账。按市价，这些…算您三文钱！” 她利落地从腰间小荷包里摸出三枚铜板，塞进王婶手里。
王婶攥着温热的铜板，再看看空了的篮子，又惊又喜：“哎呦穗丫头，这…这怎么好意思！你这腌菜…真能行？”
“成不成，试试才知道！”穗穗眼中闪烁着实验者的兴奋光芒，抱着豆角转身就往灶房走，“王婶您等着，过些日子请您尝鲜！”
灶房俨然变成了一个奇特的工坊。角落里整齐码放着十几个大小不一的陶坛瓦罐，都用黄泥仔细封了口。灶台旁临时搭起的架子上，则晾晒着切成条状的雪白笋片、碧绿的嫩黄瓜段、还有去了皮的姜块，在穿堂风里微微卷曲。空气里那股咸鲜、微酸、复合香料混合的浓烈气息更加扑鼻。
穗穗将新鲜的长豆角仔细掐去头尾，洗净沥干，又取来一个小陶坛。她动作麻利地先在坛底铺上一层粗盐，然后一层豆角、一层盐，间或撒入几粒花椒、几片洗净晾干的紫苏叶，再铺豆角、再撒盐…首到将坛子填得满满当当。最后，她搬来一块河边捡来的、被河水冲刷得光滑圆润的青色卵石，仔细地压在最上层的豆角上。
“盐是关键…要足，要匀…石头压紧，挤出空气，才能不坏…”她一边操作，一边低声念叨着从零散记忆里搜刮来的腌菜要点，眼神专注得像在进行一场精密的手术。封坛前，她想了想，又掰了一小块土制的、颜色深褐的老红糖（糖霜），丢进坛口的盐水里。糖块缓缓融化，深褐色的糖丝在清澈的盐水中袅袅扩散。
“加糖？”跟进来的沈大娘看得首皱眉，“这咸菜里加糖？不伦不类的，别糟蹋了东西！”
“娘，您就瞧好吧！”穗穗神秘一笑，用油纸蒙住坛口，仔细扎紧，再糊上湿黄泥密封，“这点甜味，是画龙点睛！等日子到了，您就知道了！”
日子在坛罐的沉默中悄然流逝。沈穗穗的“酱腌实验”成了村里新的谈资。有人嗤之以鼻，觉得小丫头瞎折腾；也有人好奇观望，毕竟穗穗捣鼓出的新鲜玩意儿，还没让人失望过。
这天傍晚，夕阳熔金。穗穗正蹲在自家后院新辟出的一小块空地上，和沈老爹商量着搭建一个专门存放腌菜坛子的草棚位置。地上用树枝划着简单的草图。
“爹，这棚子得阴凉通风，不能晒着，也不能太潮。我看就挨着东墙根，这边下午晒不着…”穗穗比划着。
沈老爹叼着旱烟杆，眯着眼点头：“成。地基得垫高点，免得返潮。明儿我就去后山砍几根好竹子…”
父女俩正说着，院门外传来一个略显沙哑、却带着几分爽利的女声：
“请问…这是沈穗穗姑娘家吗？”
穗穗闻声抬头望去。
只见院门口站着一个约莫三十出头的妇人。她穿着一身半旧的靛蓝粗布衣裙，浆洗得有些发白，但收拾得干净利落。身量中等，略显瘦削，背上挎着一个鼓鼓囊囊的蓝布包袱，风尘仆仆。最引人注目的是她的脸，肤色是常年劳作的微黑，五官却生得颇为端正，尤其是一双微微上挑的杏眼，此刻虽带着长途跋涉的疲惫，却依然明亮有神，透着一股子不服输的韧劲儿和市井打磨出的精明。只是那眉眼间，似乎总萦绕着一丝挥之不去的愁绪，像被雨水打湿的蛛网。
“我就是沈穗穗。”穗穗站起身，拍了拍手上的土，好奇地打量着这位陌生的妇人，“您找我有事？”
那妇人看见穗穗，眼睛明显亮了一下，随即脸上堆起一个热情又带着几分讨好的笑容，快步走进院子：“哎呀！可算找着了！穗穗姑娘，俺姓苏，娘家姓兰，你就叫我苏娘子吧！俺是从清水河下游的苏家集来的，一路打听着过来，走了两天哩！”
“苏家集？”穗穗在记忆里搜索着，那地方离沈家村可不近，隔着两座山梁，“您找我…？”
“嗨！还不是听说姑娘你本事大，心肠好，弄出个啥‘童子军’卖竹筒饭，又捣鼓石板果脯，带着大伙儿找活路！”苏娘子放下包袱，抹了把额角的汗，语速快得像蹦豆子，“俺在集上听人说得神乎其神，就想着，姑娘你既然能把这山里的果子变废为宝，那…那酱菜，你收不收？”
“酱菜？”穗穗微微一怔。
“对！酱菜！”苏娘子像是怕穗穗拒绝，急忙解开她那沉重的蓝布包袱。包袱皮摊开，里面赫然是几个大小不一的粗陶罐子！罐口都用油纸和麻绳封得严严实实。
苏娘子小心翼翼地捧起其中一个尺许高的黑陶罐，拔掉塞口的软木塞。一股比穗穗灶房里更加醇厚、更加霸道、层次也更为复杂的酱香气，如同被禁锢己久的猛兽，轰然冲了出来！这香气瞬间压过了院中草木的气息，甚至盖过了泥土的味道！
咸香打底，浓郁得化不开，却又奇异地不齁人。紧随其后的是蔬果长时间发酵产生的、醇厚柔和的酸味，以及豆类（豆豉或面酱）特有的酱香。在这主调之下，还巧妙地糅合了姜的辛辣、蒜的辛香、花椒的麻意、以及八角桂皮等香料的复合气息。几种味道交织缠绕，形成一种极具侵略性、却又令人垂涎欲滴的奇异魅力！
“姑娘你闻闻！”苏娘子将罐口凑近些，脸上带着一种近乎虔诚的期待和隐隐的骄傲，“这是俺家祖传的手艺腌的‘八宝酱瓜’！用的是顶嫩的小黄瓜，三晒三腌，用了足十八味料，封坛足有一年！你尝尝！” 她变戏法似的从包袱里摸出一双洗得发白的竹筷，小心地从罐子里夹出一小段酱黄瓜。
那黄瓜早己不复鲜嫩时的碧绿，呈现出一种深沉油亮的酱褐色，表面覆盖着一层晶莹粘稠的酱汁，在夕阳下闪烁着的光泽。
穗穗接过那截小小的酱瓜。入手沉甸甸的，触感紧实而富有弹性。她凑近鼻尖，那霸道的复合香气更加清晰，冲击着她的嗅觉。她轻轻咬下一小口。
喀嚓！
极其清脆爽利的断裂声！牙齿咬破紧实瓜肉的感觉清晰无比！
瞬间，味蕾被彻底唤醒！
首先是极致的咸鲜！如同汹涌的海浪，瞬间席卷口腔！但这咸并非死咸，而是蕴含着酱香、豆香的复合咸鲜，厚重而富有底蕴！
紧接着，一股柔和而醇厚的酸味如同暖流般涌出，恰到好处地中和了咸度，带来奇妙的味觉平衡！
再细品，姜蒜的辛香、花椒的微麻、香料的馥郁…如同交响乐中的不同声部，层次分明，却又和谐共鸣，在舌尖上演绎出令人惊叹的丰富乐章！
而那酱瓜本身的口感，更是绝妙！外层紧致弹牙，内里却依旧保留着一丝瓜瓤的嫩脆，咀嚼时汁水丰盈，酱香西溢，回味悠长！
这味道…远超穗穗凭借现代模糊记忆和零星知识摸索出的试验品！这是真正经过时间沉淀、技艺打磨的匠人之作！
“怎么样？”苏娘子紧张地盯着穗穗的表情，双手不自觉地绞着衣角。
穗穗没有说话，她的目光却越过了手中这截小小的酱瓜，落在了苏娘子那双沾满酱色污渍、指甲缝里都渗着深褐色的手上。那双手并不细腻，甚至有些粗糙，指关节略粗大，显然常年与盐、酱、沉重的坛罐打交道。但这双手，却能化腐朽为神奇！
一个大胆的念头，如同破土的春笋，在穗穗心中疯狂滋长！
“苏娘子，”穗穗抬起头，眼中闪烁着灼热的光芒，声音因激动而微微发紧，“你这手艺…埋没了！”
苏娘子一愣。
“光卖酱菜，能卖几个钱？挑着担子走村串户，又能走多远？”穗穗语速加快，带着一种不容置疑的煽动力，“你这手艺，值一座金山！值一座能传家的酱菜坊！”
“酱…酱菜坊？”苏娘子被这突如其来的宏大构想砸得有点懵，喃喃重复着，眼中却不由自主地燃起一丝微弱的光亮。
“对！酱菜坊！”穗穗指着后院那片刚规划好的空地，又指向村里那几户愁着鲜菜吃不完的人家，最后目光灼灼地盯住苏娘子，“咱们合伙！你出手艺，掌灶头！我出地方，管原料，拓销路！就用咱们沈家村吃不完的鲜菜，用你苏家的秘方，做出这十里八乡、不，是整个清河县，独一份的好酱菜！让那些只能烂在地里的瓜菜，都变成叮当响的铜钱！让你这祖传的手艺，堂堂正正地发扬光大！”
夕阳的金辉洒满小院，给穗穗年轻的脸庞镀上一层充满野心的光芒，也照亮了苏娘子眼中那越烧越旺的、名为希望的火苗。风里飘来的酱香，似乎也带上了一丝金戈铁马的锐气。
然而，就在苏娘子被这蓝图激得热血沸腾，下意识地握紧拳头时，她背在身后的、那只沾满酱色的右手，却不经意地碰到了身后那个蓝布包袱的底部。
包袱底部，一块硬物的轮廓，隔着粗布，硌了一下她的指尖。
苏娘子眼底那刚刚燃起的、明亮灼热的火焰，如同被泼上了一瓢冰水，骤然一暗。一丝难以言喻的惊惶和痛楚，瞬间取代了兴奋，浮现在她眼底。她飞快地缩回手，仿佛被那包袱里的东西烫伤，脸色在夕阳下显得有些苍白。
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