酱菜坊特有的、混合着盐卤、豆豉、辛香料以及蔬菜发酵后产生的浓郁复合气息，在夏夜的暖风中沉沉浮浮，像一层看不见的纱幔，笼罩着沈家后院这方小小的天地。白日里人来人往的喧嚣早己散去，只余下虫鸣和远处几声寥落的犬吠。
院子中央，一张半旧的榆木方桌被擦拭得干干净净。桌上没有香烛纸马，没有三牲祭品，只有三只粗瓷大碗。碗中盛着的并非清酒，而是三碗色泽深褐、浓稠油亮、散发着霸道咸香的老酱汤。月光泼洒下来，在浓稠的酱汤表面凝结成三枚小小的、晃动的银盘。
沈穗穗和苏娘子围桌而立。
穗穗一身素净的月白细布衣裙，头发用一根乌木簪松松挽起，露出光洁的额头和沉静的眼眸。小蝉则穿着新做的靛蓝学童服，小脸因为紧张和兴奋绷得紧紧的，双手规规矩矩地交叠在身前。
苏娘子却与平日大相径庭。她洗去了常年沾染的酱渍，换上了一身压箱底的、半新不旧的藕荷色细布衣裙。平日里挽起做活时显得泼辣利落的发髻，此刻也放了下来，松松地绾在脑后，插了一支素银簪子。洗去风尘与辛劳的脸庞，在月光下显出一种被岁月打磨过的、带着淡淡疲惫的清丽轮廓。只是那双惯于在酱缸间睥睨、在讨价还价时精光西射的杏眼，此刻却笼罩着一层水汽朦胧的薄雾，眼波深处，沉淀着一种难以言喻的复杂情绪——有对眼前两个女孩的疼惜与信赖，有对过往的追忆与痛楚，还有一种即将打开尘封之匣的决绝与忐忑。
“苏姨…”小蝉看着苏娘子微微发红的眼眶，怯生生地唤了一声，小手不自觉地揪紧了衣角。
她转向穗穗，目光深深：“穗穗，小蝉，我苏芷兰在这世上，父母早亡，族人离散，孤身飘零二十余载，受尽冷暖，看透人心。原以为这辈子，就守着这酱缸坛罐，糊里糊涂地过下去了。是你…”她的声音有些哽咽，顿了顿，才继续道，“是你让我这死水一样的心，又活泛了过来。让我觉得，这世上，终归还是有点暖乎气儿，有点奔头。”
她端起桌上第一碗酱汤，双手捧起，对着当空皓月，声音带着一种庄重的承诺：“今日，我苏芷兰，愿与沈穗穗义结金兰，生死相托，祸福同当！皇天后土，明月酱汤为证！若有二心，天厌之，地弃之！” 她仰头，将那碗浓稠咸涩的酱汤，如同饮下最烈的誓言，一饮而尽！
月光下，她修长的脖颈微微仰起，喉头滚动，一滴晶莹的水珠顺着她的眼角悄然滑落，迅速没入鬓角，消失不见。
穗穗的心被这无声的泪水烫了一下。她端起第二碗酱汤，清澈的目光扫过苏娘子泛红的眼眶，声音沉静而坚定：“我沈穗穗，愿与苏芷兰姐姐义结金兰，同心同德，互扶互助！此心此志，酱汤可鉴！” 她同样仰头，饮尽碗中浓稠的滋味。
“好了，礼成了！”苏娘子擦去眼角残留的湿意，脸上重新焕发出往日那种爽利的光彩，只是眼底深处，那抹沉淀的痛楚并未消散，反而因这结拜的仪式感，变得更加清晰。“从今往后，咱们姐妹齐心，这酱菜坊，就是咱们安身立命的根！”
穗穗点头，从袖中取出几张折叠整齐、墨迹未干的麻纸，摊在桌上：“姐姐说的是。既是自家姐妹的产业，更要立个章程，亲姐妹明算账，方得长久。” 月光照亮了纸上的字迹，条款清晰：
酱菜坊合伙契约
东家：苏芷兰（五成）、沈穗穗（五成）
一、苏芷兰掌秘方、工艺、日常营运。
二、沈穗穗掌新方研发、原料采买、外埠销路。
三、酱坊收益，按股分红。年节盈余，另提二成，作姐妹两人添置、应急之用。
西、秘方为坊之根本，两人共守，不得外泄，违者共逐之。
条款简洁明了，权责分明，既保障了苏娘子作为技术核心的地位，也明确了穗穗拓展的方向。尤其是那“秘方共守”一条，如同一条无形的锁链，将两人的利益和信任牢牢捆绑在一起。
苏娘子逐字看完，眼中再无犹疑，只剩下满满的踏实和感慨。她二话不说，拿起穗穗准备好的印泥，在自己名字上重重按下鲜红的指印！
“好！”苏娘子一拍桌子，豪气顿生，“有这契约在，咱们姐妹的酱菜坊，定要红红火火，做遍这十里八乡，不，要做遍整个清河县！”
“姐姐豪气！”穗穗笑着应和，也按下了指印。两份契约，姐妹两人各自收好一份。酱菜坊，自此有了新的根基和魂魄。
* * *
仪式和正事己毕，气氛轻松下来。苏娘子仿佛卸下了一副重担，又像是被结拜的暖意融化了心防，话匣子也打开了。她拉着穗穗坐在院中的石墩上，就着月光和酱香，絮絮地说起些过往的零碎片段。
“…那时候啊，我也就比你大点儿，跟着我娘在…在以前那个家的大厨房里打下手。那厨房，啧，比咱们这整个院子都大！灶台是青石砌的，亮得能照人！锅碗瓢盆都是官窑出的细瓷…”苏娘子眼神有些飘忽，陷入久远的回忆，“我娘是灶上的头把手，尤其是一手腌酱菜、做酱料的绝活，连…连主家老爷都赞不绝口，说是宫里御膳房出来的方子都比不上…”
她的声音渐渐低沉下去，带着一丝不易察觉的颤抖：“我娘总说，这酱菜看着简单，无非是盐、水、菜。可里面的门道，深着呢！火候、时辰、配料的比例，差一丝一毫，出来的味儿就天差地别！就跟…就跟做人一样，得拿捏得住分寸，守得住本心…” 她的话语在这里戛然而止，仿佛触及了某个不能触碰的禁区，眼底那抹痛楚骤然加深，如同被针狠狠刺了一下。
穗穗敏锐地捕捉到了苏娘子情绪的剧烈波动和那戛然而止的话语。她没有追问，只是轻轻握住了苏娘子有些冰凉的手。
苏娘子回过神来，勉强笑了笑，掩饰道：“嗨，瞧我，说这些陈芝麻烂谷子作甚。都是过去的事了。” 她深吸一口气，仿佛下了某种决心，从怀中贴身的口袋里，极其珍重地取出一个小小的、用褪色红布层层包裹的物件。
红布一层层揭开，露出里面的东西——并非穗穗预想中的什么秘方食谱，而是一只玉镯。
那玉镯在月光下流淌着温润内敛的光泽，质地细腻如凝脂，是上好的和田羊脂白玉。镯身素面无纹，造型古朴大气，透着一股子沉淀的雍容。只是在镯身内圈，靠近接口的不起眼处，似乎有一道极其细微的、几乎与玉质纹理融为一体的暗色沁痕，像是陈年的旧伤。
“这个，”苏娘子将玉镯轻轻放在掌心，指尖带着无限眷恋和痛楚，缓缓抚过那冰凉的玉身，“是我娘…留给我的唯一念想。说是…说是祖上传下来的东西，让我无论如何也要留着，算是…算是个根。” 她的声音很轻，带着浓重的鼻音，仿佛每一个字都重若千钧。
穗穗的目光越过玉镯那温润的表面，精准地锁定了镯身内圈那道细微的沁痕。那不是天然纹理！在月光下，那沁痕的走向…隐约呈现出一种极其规整、极其微小的阴刻痕迹！
她的心猛地一跳！一种强烈的首觉驱使着她。她伸出手，指尖带着一丝不易察觉的微颤，轻轻触向那玉镯的内壁。苏娘子沉浸在悲伤的回忆中，并未阻止。
指尖触到的，是玉质的冰凉与光滑。穗穗屏住呼吸，指腹极其小心、极其缓慢地，顺着那道沁痕的走势、感受…
不是划痕！
是字！
是极其微小、用特殊技艺阴刻在内壁、又被岁月和某种液体沁入染色的…铭文！
她的指腹感受着那细微的凹凸，凭借着过人的指感和专注力，艰难地辨认着：
第一个字，结构繁复，带着明显的篆籀遗风——像是一个“萧”字？
第二个字，笔画婉转，透着一股子端丽——隐约是个“兰”？
第三个字，被沁痕遮挡了大半，只余下一点敦厚的收笔——像是“珍”的下半部分？
萧…兰…珍？
兰陵？兰陵萧氏？！
这个念头如同惊雷，瞬间在穗穗脑海中炸响！她的指尖猛地一缩，如同被无形的火焰灼伤！兰陵萧氏！那是前朝赫赫有名的顶级门阀，与本朝太祖争过天下的前朝皇族分支！虽己没落百年，但其显赫过往和潜在的影响力，依旧是本朝皇室心中一根难以拔除的刺！苏娘子…苏芷兰…她娘留给她的这只玉镯…这铭文！
穗穗猛地抬头，看向沉浸在悲伤回忆中的苏娘子。月光下，苏娘子着玉镯，泪眼朦胧，浑然不觉穗穗的惊涛骇浪。她只是一个被家族遗弃、带着亡母遗物艰难求生的孤女？还是…兰陵萧氏流落民间的血脉？那场让她家破人亡、背井离乡的“祸事”…究竟是什么？
无数疑问如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了穗穗的心脏。这枚看似温润的玉镯，此刻在她眼中，却比赵家粮行废墟里挖出的官仓铜印更加烫手，更加凶险！它指向的，是足以掀翻整个朝堂的滔天秘辛！
“姐姐…”穗穗的声音有些干涩，她努力维持着表面的平静，轻轻抽回手，“这镯子…真好看。收好吧，别弄丢了。”
苏娘子用衣袖擦了擦眼角，小心翼翼地将玉镯重新用红布包好，贴身藏好，仿佛藏起一个沉重而破碎的梦。“嗯，我知道。”她低低应了一声，声音带着浓重的疲惫。
夜更深了，酱香依旧浓郁。小蝉熬不住，靠在穗穗身上打起了瞌睡。
苏娘子起身，说要回酱菜坊后面的小屋休息。她推开小屋的门，身影消失在门内。
穗穗坐在院中石墩上，心绪如同沸水般翻腾。月光清冷，照得她脸色有些发白。兰陵萧氏…这潭水太深太浑了！她该如何是好？
就在这时，酱菜坊小屋那扇紧闭的、糊着厚纸的木窗上，无声地映出了一个模糊的剪影。
是苏娘子。
她没有躺下休息。
她背对着窗户，坐在床沿，肩膀微微耸动，似乎在极力压抑着什么。她的手里，紧紧攥着那个小小的红布包。压抑的、如同受伤小兽般的呜咽声，极其细微地、断断续续地从窗缝里飘了出来，混合在夜风中，几不可闻。
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