（沙粒刮过眼皮时，我左眼的翳影又浓了几分。只能模模糊糊看见前边一团绯色影子，像团烧不起来的火。骆驼缰绳在掌心磨出泡，却不敢松手，怕一错步就栽进滚烫的沙里。）
我：（用鎏金酒壶敲了敲向导的腿）老周，那公主还在前边儿么？
向导：（声音里掺着沙砾）在呢大人，您听银铃声，三长两短，没断过。
（我侧耳去听，腕间银铃突然轻颤——不是公主的铃声，是我藏在袖底的狼首铃铛。这铃铛该是成对的，可右手里始终空着。）
公主：（声音突然近了，带着股玫瑰混铁锈的味儿）大人要不要牵我的马？您左脚的步子比右脚轻，踩不稳。
我：（喉结动了动，伸手去够她递来的缰绳，指尖擦过她掌心老茧）劳驾公主...您这手，像是握过刀的。
公主：（缰绳顿了顿）王大人耳力真好，我小时候在北疆学过几年剑术。
我：（摸出金桔核在指尖碾）公主，有没有见过和你长的差不多的？。
公主：（银铃突然停了，半晌才听见她轻笑一声）大人这是说我？差不多的，天底下哪有长的差不多的人，别是没有，就连一模一样的树叶都不是有的！大人，为什么这样问？
没什么，只是想起了故人！
是吗？公主笑了笑！将自己刚刚快要跳出的心脏，慢慢平复！在心里想到，吓死了，差点以为他看出什么了！
热风卷着碎叶砸在胡杨树干上时，他左眼的翳影里终于漫开一片灰蓝——是湖水反光。骆驼队停在芦苇边缘，手下们卸水袋的金属环扣声此起彼伏，混着骆驼低哑的嘶鸣。
“歇脚。”他扶着驼鞍站稳，靴底碾过沙面，触到的土层时顿了顿。身后传来她的银铃声，三长一短，比平日急促些。
“我要洗澡。”她的绯色裙摆扫过他脚踝，声音里带着沙粒磨过的粗粝，“头发里能筛出半斤沙子。”
他转身，左眼只能辨出她模糊的轮廓在晃动：“湖边滑。”
“所以要你看着。”她解下披风塞到他臂弯，缎面擦过他手背时带着体温，“左眼能看见人影就行，防着泥沼冒泡。”
他攥紧披风，冲远处手下抬了抬手：“看好骆驼，别让靠近芦苇。”三名手下应声散开，甲胄轻响惊起几只水鸟，扑棱声掠过湖面。
她踩着芦苇走向湖边，靴底碾碎枯枝的脆响清晰。他跟在五步后，左脚先探路，触到一块凸起的石头时侧身避开。芦苇叶刮过他手背，他抬手拨开，指尖沾了滴露水，凉丝丝的。
湖水漫过她脚踝时，她轻吸一口气。他站在芦苇丛口，左眼盯着她晃动的影子，看她弯腰解靴带，长发垂落遮住侧脸。靴底磕在石头上，发出“咚”的一声，惊得浅滩小鱼窜向湖心。
“递皂角。”她首起腰，手臂扬起时，银铃晃出细碎的光。他从她靴筒里摸出布囊，粗糙的麻纹擦过掌心，递出时触到她指尖的薄茧。
远处手下突然喊：“大人！云要压过来了！”他转头望向沙丘，左眼的翳影里，暮色正从地平线漫上来，将湖水染成深灰。她在水中撩水的响动停了停，披风重新裹上肩头：“走。”
芦苇在风中合拢，遮住她方才站过的浅滩。他跟着银铃声离开时，靴底蹭到一块圆滑的鹅卵石，险些打滑。她的声音从前方传来：“大人的步子比早上稳些了。”
他没接话，只听见自己的心跳声混着驼铃，在风沙里敲出单调的节奏。
天还没亮，王永便起身收拾行李。母亲己在堂屋忙碌，将备好的干粮小心放进他的包袱，又用布仔细包好几锭银子，塞到包袱最里层，叮嘱道：“在外头，钱可得省着花，别委屈了自己，要是不够，就托人带信回来。”
父亲坐在一旁，沉默许久后开口：“要是遇着难处，可别硬扛着。”
王永一边应着，一边将书籍整齐码放进书箱，这些皆是科考必备。他轻轻抚摸着书的封面，纸张虽有些陈旧，却承载着他的希望。
嫂子端着一碗热气腾腾的粥走来，眼眶微红：“喝了这粥再走，一路上注意安全。”她放下粥，又从怀里掏出个小荷包，递给他，“这是我求来的平安符，你带着，保你一路顺遂。”
王永接过，心里满是感动：“谢谢嫂子，我会照顾好自己的。”
此时，天边泛起一丝微光，该是启程的时候了。王永背起包袱，拿起书箱，向家人一一告别。迈出家门的那一刻，他回头望去，家人的身影在晨光中显得有些模糊，却无比温暖。他深吸一口气，转身踏上了进京赶考的路，心中既有对未知前路的忐忑，也有对未来的憧憬 ，暗暗发誓一定要考取功名，找回哥哥，让家人过上好日子。
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