赌约立下，赵家洼地瞬间成了赵家村的“风暴眼”。质疑、嘲笑、好奇、甚至隐隐的嫉妒，如同无形的丝线，缠绕在这片刚刚播种的土地上。林薇深知，在玉米苗破土而出、展现出绝对优势之前，任何一点闪失都可能成为压垮骆驼的稻草。她如同一只警惕的母豹，将守护这片希望之田放在了首位。
每天天不亮，她就扛着锄头出现在地头，仔细检查土壤湿度，观察有无鸟雀啄食的痕迹。白天劳作间隙，也要抽空去转一圈。晚上临睡前，更是雷打不动地要去巡视一番。柱子和囡囡也成了小小的“护苗员”，在娘的叮嘱下，眼睛瞪得溜圆，看到有野鸟靠近或者小孩子在田埂边玩闹，就立刻大声报告。
赵长卿看着夫人如临大敌的样子，心中既担忧又心疼。他虽不通农事，但也明白夫人肩上压力巨大。夜深人静，当林薇带着一身疲惫沉沉睡去后，他常常点起油灯，翻出自己压箱底的、为数不多的几本涉及农桑的杂书（如《齐民要术》的残本、一些地方志里的风物篇），就着昏黄的灯光，一字一句地研读。他试图从这些古老的文字里，找到能支持夫人“密植”理论的依据，或者至少，找到一些预防病虫害、保苗壮苗的方法。
“凡种五谷，地欲熟，粪欲美……”他轻声念着，眉头紧锁。书中强调土地深耕熟化、肥料充足，这倒是与夫人的“金坷垃”不谋而合。“苗生叶后，常耘草令稀……” 看到这里，他心头一紧！这与他亲眼所见夫人要求密植完全相悖！他继续往下看，希望能找到例外或解释，却一无所获。书页在指尖翻动，发出沙沙的轻响，他的心情也随之起伏不定。看着夫人沉睡中依旧微微蹙起的眉头，他叹了口气，合上书，吹灭了油灯。或许……实践才是检验真理的唯一标准？他只能选择相信夫人那近乎本能的判断。
几天后，在赵家洼地无数双眼睛的注视下，奇迹终于发生了！
一点、两点、无数点嫩绿娇弱的芽尖，顽强地顶开了的土层，颤巍巍地探出头来！它们沐浴在初春和煦的阳光下，舒展着两片细小的子叶，如同新生的婴儿，宣告着生命的倔强。更让围观的村民（尤其是赵西爷）大跌眼镜的是，这些玉米苗虽然种得极密，但每一株都显得格外壮实！茎秆虽然幼细，却透着一种坚韧的力度，嫩叶也比普通作物更显宽厚油绿！
“怪了……真怪了……”有老农蹲在地头，仔细端详着那些密密麻麻却生机勃勃的小苗，啧啧称奇，“这苗子……看着是比别家的精神！”
“难道那‘金坷垃’……真有神效？”
“还有那种子……金灿灿的，看着就不一般！”
质疑的声音虽然还在，但明显弱了许多，取而代之的是惊奇和更深的探究。
林薇看着破土而出的幼苗，心头巨石落了一半。但她丝毫不敢放松警惕。赌注太大，容不得半点闪失。她不仅自己严防死守，还特意找到了李铁牛。
“铁牛！帮婶子个忙！”林薇拍着李铁牛壮实的肩膀，“晚上，帮婶子看着点咱家的玉米地！尤其后半夜！工钱没有，管饱！外加教你搭暖棚种菜！”
李铁牛一听能学种那冬天里的宝贝菜，还能管饱（林薇家的伙食现在在村里可是出了名的好），立刻拍着胸脯应下：“婶子放心！包在俺身上！有俺铁牛在，看谁敢动咱家宝贝苗一根汗毛！” 他如今对林薇崇拜得五体投地，再加上“男子汉”的使命感，守夜的任务被他视为神圣职责。
夜色如墨，万籁俱寂。初春的夜晚还带着料峭的寒意。李铁牛裹着件厚实的旧棉袄，怀里揣着林薇塞给他的两个热乎乎的玉米饼，像一尊铁塔似的蹲在洼地旁边的一棵老槐树阴影里，眼睛瞪得像铜铃，警惕地扫视着西周。夜风吹过田埂，发出呜呜的声响，远处偶尔传来几声犬吠。
时间一分一秒过去。就在李铁牛啃完第二个饼子，眼皮开始有点打架的时候，一阵极其轻微、鬼鬼祟祟的脚步声，混杂在风声里，由远及近，传入了他的耳朵！
李铁牛瞬间清醒，全身肌肉绷紧！他屏住呼吸，借着微弱的月光，死死盯着声音传来的方向——田埂的另一头，一个黑影正猫着腰，蹑手蹑脚地朝玉米地的方向摸过来！那人手里似乎还拿着什么东西！
有人要偷苗？！或者……毁苗？！
李铁牛只觉得一股热血首冲脑门！他想起婶子信任的眼神，想起那些金贵的、长势喜人的玉米苗，更想起自己“男子汉”的承诺！不能忍！
他没有立刻冲出去打草惊蛇，而是像一只经验丰富的猎豹，借着田埂和草丛的掩护，悄无声息地、极其敏捷地向那黑影的背后绕了过去。他力气大，动作却出乎意料的轻巧，这是常年帮家里干力气活、又喜欢在山林里追兔子练出来的本事。
那黑影显然没发现身后多了条“尾巴”，他摸到玉米地边，左右张望了一下，确认无人，便蹲下身，从怀里掏出一个布包，打开，似乎要往地里撒什么东西！
就在这千钧一发之际！
“呔！龟儿子！敢动俺家苗！找死！” 李铁牛如同猛虎下山，一声炸雷般的怒吼在寂静的夜里响起！同时，他那铁钳般的大手，精准无比地从后面一把攥住了黑影的手腕，猛地一拧！
“哎哟！”一声凄厉的惨叫划破夜空！
那黑影猝不及防，手腕剧痛，手里的布包“啪嗒”掉在地上，一些白色的粉末撒了出来。他疼得浑身哆嗦，想挣扎，但李铁牛的力气岂是他能抗衡的？如同老鹰抓小鸡般被死死按住。
“铁牛？怎么回事？” 这边的动静立刻惊动了隔壁不远处的几户人家，灯火亮起，人声嘈杂。林薇和赵长卿也第一时间提着灯笼冲了出来。
当灯笼的光亮照清楚地上被李铁牛死死按着、疼得龇牙咧嘴的黑影时，所有人都惊呆了！
竟然是——村里的二流子赵癞子！平日里游手好闲，偷鸡摸狗，名声极差！
“赵癞子？！是你！”林薇怒不可遏，上前一脚踢开那个掉在地上的布包，里面的白色粉末撒了一地。
“这……这是啥？”有村民凑近看。
“好像是……石灰？！”有人惊呼，“这玩意儿撒地里，苗子全得烧死！”
“好你个赵癞子！心肠忒歹毒！”李铁牛一听，气得手上又加了把劲，疼得赵癞子杀猪般嚎叫起来，“说！谁指使你的？！为啥要害俺婶子家的苗？！”
赵癞子疼得鼻涕眼泪糊了一脸，在众人愤怒的目光和李铁牛的“铁腕”下，心理防线瞬间崩溃，哭嚎着求饶：“哎哟！轻点轻点！我说！我说！是……是村西头的刘婆子！她……她给了我五十文钱……让我趁黑来撒点石灰……说……说让秀才娘子输掉赌约……她……她看不惯秀才娘子出风头……还想……还想得到那皂角膏方子……”
刘婆子？！众人哗然！这刘婆子是村里出了名的长舌妇、小心眼，之前因为眼红林薇的皂角膏好卖，还曾散布过谣言说里面加了不干净的东西，被林薇当众怼回去过。没想到她竟然怀恨在心，使出这么下作的手段！
“好哇！原来是这个老虔婆！”王婶子气得破口大骂，“自己没本事，就使阴招！走！找她对质去！”
“对！找她去！太不像话了！”
群情激愤。林薇更是气得脸色铁青，她没想到人心能险恶至此！幸好有铁牛！
赵长卿站在林薇身边，看着被李铁牛押着、狼狈不堪的赵癞子，再看看地上那包差点毁了全家希望的石灰，心中一阵后怕，随即涌起滔天的愤怒！他第一次如此清晰地感受到，守护这个家、守护夫人的心血，是多么重要！他看着李铁牛那如同门神般的身影，第一次对这个“杀猪匠”学生，生出了由衷的感激和欣赏。
“铁牛！好样的！”林薇重重地拍了拍李铁牛的肩膀，眼中满是赞许，“今晚多亏了你！这‘男子汉’三个字，你当之无愧！”
李铁牛被夸得黝黑的脸庞泛红，不好意思地挠挠头：“嘿嘿，婶子，应该的！俺答应要看好苗子的！”
一场夜半惊魂，以揪出幕后黑手而告终。刘婆子在确凿证据和愤怒的村民面前，百口莫辩，只能灰溜溜地认栽赔钱，并赌咒发誓绝不再犯。而李铁牛勇擒毁苗贼的事迹，也迅速在村里传开，为他赢得了“铁牛护卫”的美名，也让他对读书认字这件事，似乎多了一份……责任感和荣誉感？
赵家洼地的玉米苗，在经历了一场未遂的劫难后，在众人的注视和守护下，沐浴着春光，继续茁壮地生长着。那一片片嫩绿舒展的叶子，仿佛在无声地宣告着：任何风雨，都无法阻挡它们破土而出、首指苍穹的决心！
第十九章：风波后续与“科学种田” 预告：刘婆子受惩，村民态度悄然转变；赵长卿从农书找到“追肥”灵感；林薇启动玉米田间管理，除草、间苗、追肥，全家总动员
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