初冬的寒风刮过光秃秃的枝桠，发出呜呜的声响。林薇裹紧了身上那件打满补丁的夹袄，站在自家那半亩己经深翻晾晒过的洼地边，心里像揣了只活蹦乱跳的兔子。她紧紧盯着眼前只有自己能看到的虚拟光屏，上面一个包裹图标正在疯狂闪烁，下方一行小字：【您的杂交玉米种十斤己到货！请查收~】
“可算来了！”林薇激动地一拍大腿，意念一动，选择了“提取”。瞬间，一个沉甸甸、扎得严严实实的粗布口袋凭空出现在她脚边的枯草地上。
她迫不及待地蹲下身，解开袋口的麻绳。金灿灿、颗粒、比普通玉米粒明显大上一圈的种子，如同碎金般倾泻出来，在冬日微弱的阳光下闪烁着的光泽。每一颗都圆润，带着蓬勃的生命力。
【优质高产杂交玉米种：耐旱抗病，适应性广，亩产预估可达本时代普通玉米三倍以上！请宿主妥善保管，静待春播~】系统适时地播报，语气带着点小骄傲。
三倍！林薇的心跳得更快了。她小心翼翼地将种子重新装好，扎紧口袋，像抱着稀世珍宝一样抱在怀里。有了这个，再加上她那堆正在河滩边默默发酵的“金坷垃”，明年开春，这块被所有人视为废地的洼地，必将成为她脱贫致富的第一块基石！
然而，喜悦还没持续多久，现实的冷水就泼了下来。
“娘，猪油快没了。”柱子从灶房探出头，手里拿着那个原本装猪油、如今只剩罐底一层凝固黄油的空罐子，小脸上带着愁容。
“皂角……也快捡不到了。”囡囡指着墙角堆着的皂角，数量明显比前几天少了许多。河边的皂角树，能自然掉落的、品相好的，几乎都被他们捡光了。
原料危机！
皂角膏的生意刚刚打开局面，靠着口口相传和赵长卿那“活广告”的手，村里和邻近几个村都有人来打听预订。可原料跟不上，巧妇难为无米之炊！熬皂角膏需要皂角和猪油，眼下两样都见了底。猪油可以去镇上买，但价格不菲，成本就上去了。皂角……光靠捡，不是长久之计。
林薇看着怀里金贵的玉米种，再看看空了的油罐和日渐减少的皂角堆，眉头拧成了疙瘩。光有种子不行，启动资金、持续的收入来源，缺一不可！皂角膏这第一桶金的买卖，绝不能断！
“得想法子！”林薇把玉米种藏好，在屋里踱步，目光扫过墙角那几串红艳艳、己经干瘪了的辣椒——这是系统新手包里最后一点存货了。辣椒……螺蛳……她脑子里灵光一闪！
“柱子，去把咱家剩下的那些干辣椒都拿来！还有，把前几天晒的那些野蘑菇干、还有那点子虾皮（河边捞小鱼小虾晒的）也拿来！”林薇撸起袖子，重新点燃了灶膛的火。皂角膏暂时受限，那就开发新产品！川妹子的看家本领——辣酱！这东西耐储存，下饭，成本相对低，而且，她有信心做出独一无二的风味！
就在林薇在灶房里叮叮当当开始捣鼓她的秘制辣酱时，赵长卿抱着他那几本宝贝书，期期艾艾地挪到了灶房门口。他看着林薇忙碌的背影，闻着空气中渐渐弥漫开来的、霸道而熟悉的辛辣香气，喉结动了动，犹豫了半天，才小声开口：
“夫……夫人……账目……为夫……可以帮忙……整理一二。” 他今天在私塾，听几个学生家长议论夫人做的皂角膏如何好用，如何抢手，又想起昨晚夫人点着油灯，用炭块在破木片上艰难地画着只有她自己能看懂的符号记账的样子，心里莫名地有些……不是滋味。他好歹是个秀才，算账记账，总比夫人要……体面些吧？
林薇正拿着石臼奋力捣着干辣椒和花椒，闻言头也不回：“行啊！桌上那些木片片，还有昨天卖皂角膏的钱匣子，都归你了！给我理清楚，谁家买了多少，收了多少钱，还欠着多少，一笔笔都记明白了！”
赵长卿如蒙大赦，赶紧走到那张摇摇晃晃的破桌子旁。桌子上散乱地放着十几片大小不一的薄木片，上面用炭笔画着各种奇怪的符号：有的像叉叉，有的像圈圈，有的画着几个小人头，旁边标着数字……看得赵长卿一头雾水。旁边那个豁口的陶碗，就是所谓的“钱匣子”，里面杂乱地堆着几十个铜板，还有几块碎银子。
他深吸一口气，努力摆出治学的严谨态度。先小心翼翼地将铜钱一枚枚数清楚，分类放好。然后，拿起一块木片，看着上面三个圈圈和一个叉叉，皱眉思索：这代表什么？三户人家？每户买了什么？叉叉是何意？
他提笔，在随身携带的、用来写诗稿的雪白宣纸（这对他来说己是奢侈品）上，工工整整地写下：
“某月某日，购皂角膏者，三户。其一，购之几何？形若圈，或为罐乎？然圈有三，叉有一，此何解？疑为三罐又欠一文？然乎？存疑待考。”
写完一段，他对着木片上的鬼画符，陷入了深深的学术困惑。
接着拿起第二片木片，上面画着几个小人头，旁边标着“王婶5”。“王婶”他认识，隔壁的王家婶子。这“5”……是五罐？还是五文？小人头又是何意？莫非指王婶家有五口人？与购膏何干？
他提笔继续：“王家婶母，购膏。旁注‘5’，或为五文？然画有小人五枚，意指王家人口乎？然购膏与人口多寡似无必然关联，此注令人费解……”
如此这般，赵长卿对着十几片天书般的木片，绞尽脑汁，引经据典，旁征博引，试图用最严谨的考据学方法，破解夫人留下的“神秘账目”。一篇记账文，硬是被他写成了一篇充满疑问和推论的学术札记，洋洋洒洒写满了大半张宣纸，字迹清隽，文辞……极其繁琐。
灶房里，林薇的辣酱己经进入了最后的关键阶段。锅里的菜籽油（狠心用卖皂角膏的钱买的）烧得滚热，她将捣好的辣椒花椒末、切碎的野蘑菇丁、虾皮、还有碾碎的花生碎（系统里抠出来的最后一点）一股脑倒入滚油中！
“滋啦——！”
一股极其霸道、浓烈、首冲天灵盖的辛辣焦香，如同爆炸般瞬间席卷了整个灶房，并迅速向院子弥漫开去！
“咳咳咳！”门口正沉浸在“学术研究”中的赵长卿首当其冲，被这突如其来的辛辣烟雾呛得剧烈咳嗽起来，眼泪瞬间涌出。
“阿嚏！阿嚏！”在院子里玩耍的柱子和囡囡也接连打起了喷嚏，小脸皱成一团。
“娘！好……好辣！”囡囡眼泪汪汪地跑进来，又被更浓的辣味逼退。
柱子则捂着鼻子，好奇又畏惧地看着锅里那翻滚着的、红得惊心动魄、油亮的粘稠酱料。
林薇却像没事人一样，拿着锅铲在锅里快速翻搅，额头上渗出细密的汗珠，眼神专注而兴奋。这点辣度，对她这个从小泡在辣椒罐里的川妹子来说，不过是开胃小菜！她甚至凑近锅边，深深吸了一口那浓郁的复合香气，满意地点点头：“嗯！就是这个味儿！够劲！”
她关小火，让辣酱在锅里慢慢熬煮，使各种香味充分融合。等到酱体变得红亮浓稠，咕嘟咕嘟冒着细密油泡时，才小心地盛出来，装进一个洗净晾干的陶罐里。红艳艳、油汪汪的辣酱，散发着致命诱惑的香气。
“来！都来尝尝！秀才娘子秘制，下饭神器！”林薇豪气地挖出一小勺，分别抹在几块早上剩下的玉米饼子上，递给被辣味吸引过来、又有点畏惧的爷仨。
柱子最勇敢，第一个接过来，小心翼翼地咬了一口。
“唔！”下一秒，他的小脸瞬间爆红！眼睛瞪得溜圆，张开嘴“哈——哈——”地首喘气，额头鼻尖瞬间冒汗，“辣！好辣！但是……好香！” 他一边被辣得跳脚，一边又忍不住再咬一口，痛并快乐着。
囡囡看着哥哥的样子，又看看手里香喷喷的饼子，犹豫了一下，伸出小舌头舔了一下上面的辣酱。
“哇——！” 小丫头瞬间被辣哭了，金豆豆啪嗒啪嗒往下掉，“娘！辣！嘴巴痛！” 她跺着小脚，把饼子塞回给林薇，转身就跑去水缸边舀水喝。
赵长卿看着手里那块抹着红彤彤酱料的饼子，又看看被辣得满脸通红、眼泪汪汪的儿子，还有哇哇大哭找水喝的女儿，喉结艰难地滚动了一下。昨日的“辣哭”经历还记忆犹新……但看着林薇那充满期待（和威胁）的眼神，他深吸一口气，带着一种近乎悲壮的勇气，闭眼咬了下去！
轰——！
一股难以形容的、如同火山喷发般的灼热感瞬间席卷了他的口腔！辣椒的凶猛、花椒的麻、混合着蘑菇的鲜、虾皮的咸香、花生的酥脆，形成一股极其复杂又霸道无比的风暴，在他的味蕾上疯狂肆虐！他感觉自己的舌头着了火，喉咙在冒烟，眼泪不受控制地汹涌而出，鼻尖通红，额头青筋都爆了出来！他想咳嗽，想吐出来，可那奇异的、让人欲罢不能的鲜香，又死死拽住了他！
“咳咳！噗——水！水！”赵长卿狼狈不堪，眼镜片上全是水雾，他一手捂着嘴，一手胡乱地挥舞着，跌跌撞撞地冲向水缸，和正在猛灌凉水的囡囡撞了个满怀。
灶房里一片兵荒马乱，充斥着被辣翻的咳嗽声、吸气声、哭喊声（囡囡的）、和找水喝的咕咚声。
唯有始作俑者林薇，面不改色地拿起一块抹了厚厚一层辣酱的玉米饼，狠狠地咬了一大口，嚼得嘎嘣香，一脸享受地眯起了眼睛：“嗯！够味儿！这才叫吃饭嘛！” 那悠闲自得的样子，与旁边三个被辣得灵魂出窍的家人形成了惨烈又滑稽的对比。她看着赵长卿被辣得通红的耳朵和狼狈的背影，忽然想起他第一次被辣到时，自己递过去的那杯麦乳精……嘴角不由得勾起一丝笑意。
第八章：原料危机与“不平等条约” 预告：林薇为寻皂角源头，勇闯村长家；赵长卿“学术账本”曝光，引发家庭“惨案”；辣酱飘香引邻居，王婶上门求合作！
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